올해 노벨화학상은 단백질의 구조와 기능을 예측하는 인공지능(AI)을 개발한 과학자들에게 수여됐다. 노벨물리학상에 이어 화학상도 AI 연구자가 노벨상을 받게 됐다. 

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 9일 데이비드 베이커 미국 워싱턴대 교수, 데미스 허사비스 구글 딥마인드 최고경영자(CEO), 존 점퍼 딥마인드 수석연구원을 노벨화학상 수상자로 선정했다고 발표했다.

베이커 교수는 단백질을 예측하고 설계하는 ‘로제타폴드’를 개발했다. 허사비스와 점퍼는 단백질 3차원 구조와 기능을 예측하는 AI ‘알파폴드’를 개발한 공로를 인정받았다.

전날 ‘AI의 대부’로 불리는 제프리 힌턴 교수가 노벨상을 받은 데이어, 화학계에서도 AI 연구자가 노벨상을 받게 된 것이다. 

노벨위원회는 “베이커 교수는 계산적 방법으로 단백질 설계법을 개발한 공로를, 허사비스와 점퍼는 단백질 구조 예측에 대한 공로를 인정해 노벨화학상을 수여한다”고 밝혔다.

데이비드 베이커 교수는 단백질 설계의 세계적 권위자로, 2003년 기존에 없던 새로운 단백질을 설계하는 데 성공했다. 데미스 허사비스와 존 점퍼는 2020년 AI 모델 ‘알파폴드2′를 발표했다.

이 모델을 통해 지금껏 발견된 2억개의 단백질 구조를 예측할 수 있게 됐다.노벨위원회는 “단백질 구조를 예측하고 우리만의 단백질을 설계할 수 있다는 것은 인류에게 가장 큰 혜택을 제공”한다며 수상 배경을 밝혔다.

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