빅뱅 이후 4억 7,000만 년 뒤 만들어진 최고령 블랙홀이 발견됐다.6일 AP 통신에 따르면 미국 항공우주국(NASA) 제임스웹 우주망원경과 찬드라 X선 관측소는 이날 과학 저널 네이처 천문학(Nature Astronomy)에서 이같이 발표했다.

우주의 나이가 137억 년 정도인 것을 감안할 때 이 블랙홀은 빅뱅 이후 4억 7,000년 뒤에 만들어졌다. 나이는 관측 이래 가장 오래된 132억 살 정도로 추정된다. 이 블랙홀의 크기는 우리은하에 있는 것보다 10배가량 더 크며, 무게는 해당 은하계에 있는 별들의 총질량의 10∼100％에 달할 것으로 보인다.

연구진은 "이렇게 거대한 것이 존재하기에는 정말 이른 시기였다"며 "이 블랙홀이 이렇게 이른 시기부터 자신의 은하계와 함께 계속 존재해 왔다는 게 매우 놀랍다"고 말했다. 이번 블랙홀의 존재는 엑스선 관측을 통해 확인됐다.

연구진은 이 블랙홀이 준항성 천체인 퀘이사(quasar)인 것으로 보이며, 점점 더 그 크기가 커지면서 가스가 눈부시게 밝은 빛을 내고 있다고 덧붙였다. 이번에 발견된 것보다 더 오래된 블랙홀이 조만간 관측될 가능성도 있다.

과학자들에 따르면 제임스웹 망원경은 이번에 발견된 것보다 2,900만 년 더 오래된 블랙홀 추정체를 발견했으나 아직 엑스선을 통해 그 존재가 검증되진 않은 상태다.

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