빅뱅 이후 2억9000만 년이 지난 시점의 은하가 제임스웹 망원경(JWST)에 포착됐다고 영국 일간 가디언이 지난달 31일 보도했다. 

이번에 발견된 은하 ‘JADES-GS-z14-O’는 지금으로부터 약 137억1000만 년 전에 존재했는데, 지금까지 발견된 은하 중 가장 오래된 것이다. 

우주의 나이를 140억 년으로 볼 때 우주가 생성되고 약 2%의 시간이 지났을 때의 은하 모습을 관측한 셈이다. 이전까지 발견된 가장 오래된 은하는 빅뱅 이후 3억2500만 년이 지난 것이었다. 

우주가 생성된 지 불과 3억 년이 채 지나지 않은 시점에 존재한 이번 은하의 발견은 우주의 진화 속도가 기존 예상보다 빨랐으며, 은하와 블랙홀의 생성도 더욱 빨리 이뤄졌음을 시사한다고 과학자들은 설명했다. 

이번 관측을 주도한 이탈리아 출신 스테파노 카르니아니 박사는 “JADES-GS-z14-O는 이러한 현상의 원형”이라며 “우주가 단 3억 년 만에 이러한 은하를 만들 수 있다는 것은 매우 놀랍다”고 말했다. 

과학자들은 이 은하가 예상보다도 훨씬 더 밝아 제임스웹 망원경으로 관측할 수 있었다며, 이대로라면 이보다 더 오래전에 존재한 은하도 포착하는 것이 가능할 수 있다고도 덧붙였다. 

JADES-GS-z14-O가 예상보다 밝은 것은 은하의 크기가 매우 크거나, 우주 초기에 만들어진 별들이 오늘날의 별보다 더 밝았다는 사실을 보여주는 것일 수 있다고 이들은 덧붙였다.

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