하루 4시간 이상 인터넷 게임을 하는 ‘게임 중독 환자’는 측두엽‧후두엽 등 다양한 뇌 영역에 변화가 생겨서 뇌 기능이 떨어진다는 연구 결과가 발표됐다.

세계적인 게임 강국인 우리나라 연구진이 게임 중독에 따른 뇌의 인지감정 처리, 시각, 사회성 등과 관련된 뇌 부위 이상 반응을 확인했다. 삼성서울병원 정신건강의학과 최정석 교수팀은 게임 중독이 실제로 뇌에 어떤 영향을 미치는지 검사한 결과 이 같이 분석됐다고 4일 밝혔다.

이번 연구는 국제학술지 ‘행위중독저널(Journal of Behavioral Addictions)’ 최근호에 게재됐으며, 인터넷 게임 중독성에 대한 논쟁의 무게 중심 추가 어디로 옮겨갈지 주목된다.

이와 관련 세계보건기구(WHO)는 2019년 만장일치로 ‘게임 이용 장애(Gaming Disorder)’를 질병으로 인정하며, 정식 질병코드를 부여했다. 국내에서도 2025년까지 질병 코드 도입 여부를 결정할 방침이다.

최정석 교수팀은 18~39세의 인터넷 게임 중독 치료 환자 26명과 정상 대조군 25명을 대상으로 휴지기 ‘기능성자기공명영상(fMRI‧functional MRI)’ 및 ‘사건관련전위 뇌파검사(event-related potential EEG)’를 시행했다.

인터넷 게임 중독 치료 환자는 하루에 4시간 이상, 1주에 30시간 이상 게임을 했다. 정상 대조군은 게임 시간이 하루 2시간 미만이며, 게임 시간 조절이 가능했다. 검사 특성에 따라 fMRI는 뇌 영역의 활동성을 관찰해서 기능 장애 여부 판단이 가능했고, 뇌파검사는 시간에 따라 변화하는 뇌 영역마다 가진 기능을 조사하는데 활용했다.

연구팀은 두 검사를 모두 시행해서 시간적 제약이 있는 fMRI와 공간적 제약이 있는 뇌파검사 단점을 상호보완해서 정확성을 높였다. fMRI 검사는 검사 대상자들이 깨어 있지만 특정 생각을 하지 않는 쉬고 있는 상태에서 이뤄졌다.

뇌파검사 시에는 이어폰을 통해 들리는 자극에 따라 버튼을 눌러서 응답하는 방식으로 진행했다. 

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