남극의 거대 빙하가 예상치 않은 경로로 빠른 속도로 녹고 있어 해수면 상승에 대한 우려를 키우고 있다고 CNN 등이 15일 보도했다.

네이처지에 실린 최신 연구에서 서남극의 미국 플로리다주만 한 크기의 '스웨이츠(Thwaites) 빙하'의 아랫부분이 특이한 모양으로 인해 빠른 속도로 녹아내리고 있는 것으로 파악됐다.

이 빙하는 지구에서 가장 빨리 녹아내리며 해수면을 최대 3ｍ까지 높일 수 있는 것으로 평가돼 '지구 종말의 날 빙하'라는 별명이 붙었다. 빙하의 일부는 해수면 위에 형성돼 전체 빙하를 육지에 고정하고 녹지 않게 버티는 역할을 하고 있는데, 이 부분이 빠르게 녹고 있는 것으로 알려졌다.

연구진은 이번 연구에서 실제로 온수드릴 등으로 빙하의 600ｍ 아래까지 구멍을 뚫어 그 상태를 조사했다. 이 결과 빙하 아래쪽은 녹는 속도가 이전에 생각했던 것보다는 느린 것으로 나타났다고 밝혔다. 얼음이 녹는 속도는 1년에 2~5.4ｍ 정도로 파악됐는데, 앞선 연구 모델에서 예측된 것보다 훨씬 느렸다는 것이다.

하지만 해저 빙하의 바닥 모습을 관찰한 결과, 깊은 균열이 나 있거나 계단 모양 등 복잡한 모양으로 형성된 부분이 있는 것으로 파악됐다. 스웨이츠 빙하가 완전히 무너지면 해수면은 3ｍ 이상 오르게 될 것으로 예상되며, 이는 전세계 해안 거주지역에는 치명적인 결과를 초래할 수 있다.

특히 이 빙하는 서남극 지역을 둘러싼 얼음층을 보호하는 천연 댐 역할을 하고 있다는 점에서 더 큰 우려를 사고 있다. 이 빙하가 무너지면 남극의 다른 빙하도 따뜻한 바닷물에 노출돼 연쇄적으로 빨리 녹을 수 있다는 얘기다.

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